«Сколько я уже здесь? Неделю, две? Да нет же, всего-то второй день... – рука с часами приблизилась к глазам.- который, кстати, уже заканчивается. И почему я так устал? Ничего ошеломляющего не происходит вроде бы, обычное боевое задание. Или нет, не обычное? Вся эта ложь, тайна очень напрягает, я не хочу верить, что нас просто используют. Нет, командир не виноват, он и так пытался меня отговорить, но не мог же он взять и раскрыть карты, его б за это... А что его? Тоже два варианта – либо в штрафбат, либо «спишут на пенсию», а потом он, буквально дня через два, случайным образом разобьется на своей машине или выпадет из окна. Совершенно случайно, и нет никого виновных в его смерти... Да, такой вариант даже ближе к истине, не любят высокие военные начальники, когда их подчиненные слишком много знают, да еще и разглашают тайны. Наказать по факту не могут, ведь это дело само по себе не легально, но и человек становиться опасен. Тогда его и убирают... Коррупция! И какая же тогда у нас конституция, где «власть принадлежит народу», когда мы ходим и боимся что-то сказать, а случайно выразив свои мысли, еще долго и нервно осматриваемся по сторонам, как бы нас никто не услышал. Бред полнейший! – Сжатый кулак из всей силы ударил по бетонному полу, и человек, будто не почувствовав боли, слова положил руку на колено. – Поэтому и бегут сюда, здесь один закон – выживания. И кажется, что ты Бог, можешь теперь делать все, что захочешь. Но сам себя вогнал в клетку, как только перелез через последний забор с колючей проволокой. Там, на Большой земле у тебя есть выбор, здесь его лишь чуть-чуть, который иногда кажется иллюзией. Конечно, может не все так плохо, я ошибаюсь, а вся эта ситуация – лишь подобие первоапрельской шутки, которой пугают вновь прибывших в этот мир. И здесь царит дружба, справедливость, товарищество, иногда даже в большей степени, чем за пределами Зоны... Наверно, есть и любовь, человек без нее – практически мутант, просто имеющий еще разум, но уже живущий на автомате, просто чтобы существовать, без всякой цели. Тигр... Есть что-то в этой девушке! Что-то удивительно необыкновенное, манящее, зовущее к себе и в тоже время держащее в строгих рамках. Действительно ли она та, за кого себя выдает, или это тоже часть этой бешенной головоломки!? Не знаю... Но ее образ почему-то часто всплывает перед глазами. Почему? Нет, не-ет, да не может быть, что я, мальчишка-первоклассник что ли - влюбиться с первого взгляда, что я, девушек не видел!? Хотя раскис под ее голубыми глазами, нечего сказать, да и она, наверно это заметила. На фоне этого мира она кажется просто ангелом! Она – ангел... – Блаженная улыбка начала ползти по лицу, но тут же губы резко поджались, создавая недовольное выражение, - Да что это я!? Отставить нюни! Говорили мне друзья года два назад – «женись», да не послушал я их, хотелось на свободе побыть, поиграть еще в юношеские игры, вот теперь один и остался. Хотя как теперь объяснить эту «свободу»!? Жить на воле, но все время ощущая тюрьму в миллиметре от себя? Ладно, даю слово, еще раз увижу Тигра, попытаюсь как-то ей понравиться, ей богу! Хотя бы просто из любопытства, есть ли у меня шансы или...»

- В коридоре движение. Возможно человек. Идет с южной стороны, через 20 секунд – контакт. Действия? – гарнитура донесла до Давыдова, который сидел у стены и предавался размышлением уже минут пятнадцать, спокойный голос Егора. Он сидел, прислонившись к стене и держа на мушке коридор, Денис стоял в метре позади него, также рассматривая пространство в темноте прохода через прицел на своем Абакане, Драгуновка же висела у него за плечом.
- Ждать, это точно человек?
- Не знаю, что тут только может не ползать. Да и снорков ты уже видел, вдруг их разновидность!?
- Подпусти ближе, если не сменит маршрут, то дай пару очередей по потолку или полу, на поражение огонь не открывать. Повторяю, огонь на поражение не открывать! Возможно, это друзья...
- Контакт – 10 секунд. Цель приближается, маршрут не меняет. – И тут же Егор добавил уже не по правилам. – Какие друзья? Ты совсем рехнулся? Здесь – и друзья...
- Все равно не убивать – если монстры, еще успеем, а если люди.. С ними можно разговаривать хотя бы. – Давыдов уже подошел к товарищам, сняв с предохранителя свой Винторез и направив дуло ствола в коридор.
- Контакт – 5 секунд, четыре, три...
- Две очереди по потолку, по три выстрела. Давай! – По всей подземке пронесся грохот, с потолка упали шесть небольших кусков бетона. В тот же момент «цель» открыла ответный огонь, однако она была нарочито точна – пули врезались в бетон, не доходя полутора сантиметров до двери, откуда выглядывало три головы.
- Егор, отставить огонь, повторяю, отставить!
- Да он же в нас палит, посмотри как, когда у него магазин-то кончится!? Не-ет, надо мальца приусмерить! – Болманов вошел в раж, надо было го срочно успокаивать.
- А ну убери палец с курка, я тебе казал, быстро! Не то сам тебя пристрелю! – Лицо Давыдова вмиг стало серьезным и напряженно-злым. И, хотя через шлемы костюмов его не было видно, всю густоту красок эмоций лейтенанта можно было почувствовать в его голосе. Егор послушался.
Как только цель прекратила огонь (видно патроны в рожке кончились) и, судя по звукам, стала перезаряжать оружие, Илья, заранее сняв шлем, громко крикнул в коридор:
- Отставить огонь, мы не враги.
- Кто вы? – голос, прилетевший из темноты, был низкий, басистый.
- Мы не враги! Просто решили, что мутант. –Давыдов еще раз повторил именно то, что и хотел донести до столь неожиданно появившегося человека.
- Нет уж! Откуда я вас знаю, мне легче гранату вам кинуть, чем подходить! – в голосе чувствовалась решимость. И правда, хотя из комнаты было удобно вести защитный огонь, но попади в нее граната – и все внутри превратится в сплошное мясо. Лейтенант это понимал, жить еще хотелось, поэтому он согласился с условиями.
- Хорошо, мы выйдем в коридор, нас трое. Оружие будет в руках, сделаешь резкое движение – ты труп! Так пойдет?
- Да, но пусть оружие держит только один, остальные двое держат его за спиной. А то просто нечестно получиться, я один. – и в разговоре неизвестного Сталкера прозвучала некоторая ирония.
- «А он, видно, довольно опытен, раз разрешил хотя бы одному оставить оружие наготове, хорошо стреляет. Или просто глупец – любое неосторожное движение, и я отправлю его к праотцам!» - подумал лейтенант и прокричал в коридор. – Внимание, мы выходим! – И повернувшись к друзьям, быстро и тихо добавил: - Если хоть усом дернет – стреляйте, но не в голову, возможно у него есть какая-то информация. Я его держу на мушке. Все, надели шлемы, ПНВ включить. Пошли!
Первый раз лейтенант шел на поводу своей цели, в любой другой момент она бы уже давным давно валялась мертвой, но сейчас, именно в этот момент, он почему-то решил, что может все-таки дать человеку возможность что-то сказать!? Он понимал, что действует не по правилам, и лица его товарищей были лишним подтверждением этих мыслей, но все-таки Илья сделал шаг и очутился в коридоре. В метрах пятнадцати от него посреди прохода стоял человек, среднего, но коренастого телосложения, одетый в ЧН-1 – Костюму некоторой группировки под названием «Чистое небо», в руках был нацеленная на него G 36, прям как у Егора, только более потрепанная. Человек стоял спокойно, будто застыв, лица не было видно – нижнюю часть скрывала маска, верхняя же была за переносным прибором ночного видения. «Значит он нас хорошо видит, а я-то надеялся, что у него максимум неработающий фонарик. Ну ладно, пока что признаков агрессии не подает, надо дальше заговорить.» - И лейтенант первым прервал наступившую тишину:
- Мы не враги. Просто решили, что мутант.
- Мутантов здесь не будет, сейчас вовсю бушует выброс, они, трусливые твари, по норам прячутся! Как вы здесь оказались?
- От все того же выброса прячемся. – С ехидной улыбкой ответил Егор, которому надоело стоять под прицелом.
- Вы не Бандиты, судя по нашивкам – принадлежите к Долгу. Почему прячетесь здесь, а не на своей базе? – Сталкер не собирался опускать оружие, впрочем, как и Давыдов.
- Обстоятельства так сложились, мы эти костюмы приобрели, мы не состоим не в какой группировке. – Лейтенант тоже начинал раздражаться от этого допроса. Однако, он закончился быстрее, чем друзья ожидали.
- Так значит одиночки? Это меняет дело. – Человек опустил свой «Вал», Илья последовал его примеру. Между тем незнакомец продолжил. – Я Волк.
- Ворон, рад знакомству.- Давыдов попытался сделать дружелюбное лицо, хотя не был уверен, что оно получится. Впрочем Волка это не смутило.
- А вы? – гость кивнул на остальных, стоящих позади лейтенанта.
- Лихой. Череп. – представились поочередно Егор и Денис.
- Прекрасно. Я так понял, вы в комнате той обосновались? – Волк указал в сторону дверного проема. – Давайте вернемся туда, посреди коридоров небезопасно стоять. Только вы первыми идите. Да, вы бы в этих костюмчиках в Темную долину бы не ходили! Там вас Свобода покрошит на салат, если увидит ваши костюмы.
- Спасибо за совет, солдат. – Давыдову почему то сразу представилось, что перед ним именно вояка, но не тот, который ошивается на бокпосту, зарабатывая отстрелом молодых и неопытных сталкеров, а заброшенный волей или судьбой в это жуткое место бывший офицер, который, как и многие, старается хотя бы просто выжить.

Спустя полчаса вся компания вновь расположилась в комнатке, освещенной лишь фонариком, который еще по прибытии Денис примостил с помощью куска проволоки к потолку, но из соображений безопасности и скрытности не включал. Соорудив из ящиков и обломков стол и четыре стула, подперев дверь большим железным шкафом, группа мирно пожинала сотворенный ужин из сухпайков, бутербродов с колбасой и тоника. Как оказалось, Волк был хорошим кулинаром, из мизера продуктов, которые имелись в наличии, он приготовил неплохой стол, быстро и аккуратно нарезав необходимые продукты. Егор и Денис тем временем принялись усаживаться за стол, оживленно споря на тему, какой монстр из им известных хуже всего, но так и не придя к соглашению, взялись за еду. Окончив трапезу, Волк подсел ближе к лейтенанту и вновь перешел к расспросам:
- Ты уже догадался что мы не нейтралы, впрочем, ты тоже знаешь кто мы? Или я не прав?- спросил Илья после того, как все расселись по своим местом в небольшой комнатушке. Он решил сразу проверить, насколько незнакомец располагает информацией и что он вообще может рассказать. Да и разговор начинать с чего-то стоило. А раз перед тобой человек военный – чутьё Давыдова редко подводило – то лучше начать сразу с главного, меньше лирики, как говориться.
- Прав. – Волк оказался менее разговорчив, чем надеялся лейтенант. Захотелось есть... Ворон начал доставать из вещмешка провиант и выставлять его на наспех сделанный стол.
- Перекусим?- спросил он.
- А почему бы не поесть? – Собеседник как-то вмиг оживился, даже улыбнулся.
- Ну тогда и поедим! Лихой, Череп ! Садитесь тоже! – и Давыдов принялся нарезать хлеб.
- Дак как тебя там, бывший старлей, кличут, говоришь? – вопрос был направлен на поддержание непосредственно дружеской атмосферы, лейтенант прекрасно запомнил имя. Зато Волк чуть со стула не упал почему-то... Странно. Но пока что это не главное...
- Сейчас меня зовут Волк . Я так сказать, глава нейтралов на кордоне. Один из первых сталкеров. А вы кто и зачем здесь? Военные в форме Долга, это что-то новенькое!
- Мы конкретно сюда за тем, чтобы переждать бушующий на поверхности выброс. А ты? – спросил Давыдов, снова строя из себя наивного юнца.
- Я за тем же. – ответил Волк и вновь расцвел в улыбке. «Да что это, на него так еда подействовала что ли?» - Давыдов несколько секунд удивленно смотрел на собеседника, потом тоже краем рта улыбнулся.
- Народ, вы так и будете лясы точить или все же возьметесь за свои порции? – Денис уже уплетал тушенку, хищным взглядом посматривая на консервы Давыдова больше для юмора, чем от голода.
Намек был понят и вместо ответа послышалось аппетитные звуки поедания пищи. Никто не разговаривал, да и не зачем пока, всем хотелось есть. По очереди приложились к «Казакам» - водке, которую Волк достал из рюкзака, так же по очереди поморщились – водка была не из первых сортов.
- Ну и куда вы, господа одиночки, направляетесь? Что нашивки-то не сорвали, забыли? - закончив с едой, Волк первым начал разговор.
- Ошибку допусти, согласен. Мы к ЧАЭС идем... – Илья не спешил делиться всеми подробностями своей жизни.
- А, тоже за славой, богатством идете? Знакомо, много вас тут таких...
- Нет, это нам ни к чему. Скорее, мы за ответами туда направляемся. Ситуация в Зоне совсем не в нашу сторону складывается, поэтому чтобы добраться до истины, нам нужно идти к электростанции.
- Хе, а вы не простые ребята. Что ж, ваш путь будет совсем не прост, хотя вы и так об этом догадываетесь, наверно. Мне тоже к ЧАЭС нужно, но, поверте, нам с вами не по пути. Могу лишь что-нибудь рассказать, если есть какие-то вопросы.
- Да нет вроде. Хотя... Фамилия Прокопенко знакома? – и лейтенант заметил, как гость невольно дернулся, еле заметно, но все же резко.
- А как вы на него вышли? – Волк немного напрягся.
- Наше пребывание здесь, как и наше плохое положение, возможно связано с этой фамилией, но самого человека мы не видели. Знаем лишь, что он на Кордоне где-то...
- Через Прокопенко идут все нелегальные поставки в зону – от простой пищи до сверхсекретного оружия, он часто становиться посредником во всех левых махинациях. Все об этом знают, но поймать его, что говориться, «за жабры», пока никому не удалось – он очень умен и всегда из всех ситуаций выходит чистым. Лишь один раз ему удалось предъявить обвинение, но через пару дней он был полностью восстановлен, даже с принесениями глубоких извинений, якобы его по ошибке спутали. Ха, ФБР по ошибке спутало! Чушь! Над ним есть более высокий покровитель, и более могущественный, чем кто-либо думал, но его личность остается в тайне. – Волк достал сигарету, затянулся. – Так ты говоришь, на Кордоне он... Хм.
- Ну а ты-то зачем в Зоне? – Илья решил, что нужно и ему побольше о новом знакомом узнать.
- Я то? Я, брат, друга иду выручать, в беду попал он. Хороший человек, нельзя такому в лапах Монолита пропадать! – Волк улыбнулся, встал и сделал пару шагов по комнате, пуская дым изо рта. Затем сел, продолжил разговор.
- Вот что вам советую, как только все что хотели, получите – лучше убирайтесь из этого места. Здесь тоже не плохо, но нужно иметь крепкие нервы, чтобы выжить в этом мире. Вы новички, это видно по лицам, поэтому выйти из объятий Зоны вам будет проще, она еще не сильно зажала вас в свои руки. Просто совет, ваше дело, воспользоваться им или нет.
- Спасибо... – Давыдов еще раз улыбнулся, но тут же его лицо приняло невеселое выражение – чувство того, что он здесь как будто дома, внезапно резко проявилось. Однако, не став на нем останавливаться, он тоже встал с твердым желанием покурить. И вдруг поймал себя на мысли, что никогда раньше не курил, а сейчас вот просто взял со стола сигарету и уже держит ее в зубах. «Неужели Зона прям так кардинально изменяет человека? Нет, я сильнее ее!» - и положил курево обратно.

***

- Ворон, прислушайся. – Денис подошел к товарищу. - Как думаешь, выброс закончился?

И вправду, было совсем тихо, гула не было, да времени уже прошло порядочно. Лейтенант сидел за самодельным столом и чистил Винторез, когда Василенко подошел.
- Думаю, да. Похоже на то... Череп, что скажешь?
- Эх, пошли уже, так сказать, «походным порядком без брони»! Надоело уже сидеть! – и Егор, передернув затвор, резко встал, всем своим видом показывая готовность ринуться навстречу неизвестности.
Вся группа вышла из комнатушки. Какое-то время шли по коридорам, то и дело отшвыривая ногами в разные стороны всюду валявшийся и мешающий проходу хлам. Дошли до очередной круговой лестницы. Вдруг Денис замер, вскинул Абакан и указал в правый проход. Метра два или чуть больше было тускло освещено чудом сохранившейся лампой, дальше шла резкая граница тени, и перерастающей из нее темноты. Но именно на границе света и мрака лежала на полу рука, похожая на человеческую. Все направили фонари в ту сторону... Одно из опаснейших существ Зоны, самый разумный мутант и гроза всех Сталкеров – контроллер – лежал, распластавшись, прям посреди коридора. На минуту в воздухе зависло напряженное молчание... Лейтенант первым решил рискнуть и направился к трупу. Подойдя, он пару раз упер дуло в тело монстра, затем сам склонился над ним. «Как будто только что умер, пару минут назад...».
- Труп! – крикнул Ворон уставившимся на него людям.- Свеженький!
- Да черт с ним! Слава Богу, что не живой. Пошли отсюда! – Дениса явно трусило. Остальных перспектива оставаться рядом с контроллером, хоть и дохлым, так же не устраивала. Но когда стали уходить, Давыдов все-таки успел разглядеть взволнованное лицо Волка. Не испуганное или настороженное, а именно взволнованное, как будто этот Сталкер сильно опасается чего-то. «Может его рук дело? Но тогда чего это утаивать!? Можно было даже похвастаться... Хотя не важно! Его проблемы». Поднявшись этажом выше, группа лейтенанта остановилась.
- Дальше не идете? – Волк повернулся.
- Нет, здесь наши дороги разойдутся. У нас еще дела имеются... Мы остаемся. – Ворон протянул руку своему новому знакомому. – До встречи! Может, еще увидимся!
- ... по возможности на земле, а не в том мире! – добавил Егор с ухмылкой.
- Ну что ж, у каждого своя дорога! Удачи вам, Сталкеры! – И Волк, пожав всем руки, стал наблюдать, как три человека спешно скрылись в темноте коридора. Он еще немного постоял, о чем-то думая и разглядывая свои ботинки, затем словно встрепенулся, вновь посмотрел в уже пустой проход, улыбнулся и продолжил подниматься по лестнице.

Продолжение будет...